Il y a une vingtaine d'année, une découverte majeure secouait la neurobiologie: le cerveau adulte est capable de produire de nouveaux neurones à partir de cellules souches non différenciées. Pendant longtemps les biologistes pensaient que ces capacités de neurogénèse étaient réservées aux jeunes cerveaux en développement et disparaissaient avec l'âge.
Mais début 1990 Elisabeth Gould de l'Université Princeton aux USA a montré que de nouvelles cellules naissent dans le cerveau adulte du rat notamment dans une région nommée hippocampe qui est impliquée dans l'apprentissage et la mémoire. En 1998 des scientifiques montrait que la neurogénèse existe aussi chez l'homme. On a montré aussi que la consommation d'alcool et la nicotine retardent la genèse de nouvelles cellules cérébrales. A l'inverse, leur production peut être augmentée par l'exercice physique. Assez mystérieusement la plupart disparaissent dans les semaines qui viennent. Ces cellules seraient fabriquées pour le cas où elles seraient être nécessaires. Ainsi on a démontré que si les capacités cognitives suivent, en d'autres termes si on stimule sa substance grise à des tâches diverses, les nouvelles cellules perdurent ! On s'est aperçu par ailleurs que plus les tâches à accomplir sont difficiles ou nouvelles, plus les nouveaux neurones perdurent ce qui est logique. Apprendre, s'informer, lire, réfléchir, se remettre en question, faire des efforts intellectuels, se développer, faire de nouvelles expériences, tout cela contribue à l'entretien cérébral et à son développement à tout âge.
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La chimiothérapie malheureusement interfère avec la division cellulaire nécessaire pour produire de nouvelles cellules (l'objectif étant d'empêcher la multiplication des cellules cancéreuses). Ainsi les personnes sous chimiothérapie se plaignent souvent d'avoir des difficultés pour apprendre, mémoriser et gérer simultanément plusieurs projets en essayant de traiter de nouvelles données.
"Faites chanter vos neurones" - Stéphane Dumonceau-Krsmanovic - Editions Le Souffle d'Or (épuisé, dorénavant disponible en téléchargement uniquement)
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